Русский писатель, публицист и переводчик, сын А. Н. Энгельгардта, отец известного советского литературоведа Бориса Энгельгардта. Учился в Санкт-Петербургском университете; в 1881 г. за участие революционном движении был арестован и в 1882 сослан в имение отца Батищево Смоленской губернии. В годы ссылки состоял в переписке с Л. Н. Толстым. Знаменитое письмо Толстого «О насилии (о непротивлении злу злом)» было адресовано М. А. Энгельгардту, но не было отправлено. В 1888 г. М. А. Энгельгардту разрешено вернуться в Петербург, но до 1893 г. он находился под негласным надзором.
Состоял постоянным сотрудником «Новостей» и других изданий, секретарём редакции «Хозяина». Отдельно изданы им биографии Кювье, Дарвина, Гумбольдта, Гарвея, Лайелля, Коперника, Пастера, Лавуазье, Пржевальского в «Биографической Библиотеке» Павленкова; «Письма о земледелии» (Санкт-Петербург, 1899); «Вечный мир и разоружение»; «Прогресс, как эволюция жестокости» (Санкт-Петербург, 1899); «Леса и климат» (Санкт-Петербург, 1902), а также переводы из Дж. Локка, Р.Киплинга, О.Фореля, Ф. Т. Маринетти, Г.Флобера.
В книге «Прогресс etc.» Михаил Энгельгардт доказывает, что история человечества от каменного века до XV—XVI столетия нашей эры развивалась под влиянием грубой, зоологической борьбы за существование, выражавшейся в таких явлениях, как войны, рабство, деспотические общественные организации, и представляет собой эволюцию всех форм жестокости, обнаруживая нравственный регресс (с точки зрения современной морали). Кульминационным пунктом этого процесса является (приблизительно) XVI век, когда, по его мнению, происходит перелом и начинается движение в противоположном смысле, то есть в смысле осуществления справедливых отношений между людьми.
Энгельгардт уделяет большое внимание эволюции морали. Он указывает, что мораль включает в себя два элемента: интеллектуальный и эмоциональный. Первый из них — это сфера этических теорий, систем, вероучений, а второй, эмоциональный элемент является реальной силой, определяющей частные и групповые интересы и мотивирующей действия. И если в сфере моральных теорий наблюдается прогресс, то в эмоциональной сфере Энгельгардт наблюдает регресс, поскольку здесь «прогрессируют» насилие и жестокость.
В начале 1900-х годов М. А. Энгельгардт сотрудничает в эсеровской периодической печати, сближается с эсерами-максималистами и публикует ряд статей и брошюр с обоснованием возможности социалистической революции. В программной работе («Задачи момента», 1906) он утверждает, что в России сложились как объективные (экономические и теоретические), так и субъективные (энтузиазм масс) предпосылки для великого социального переворота.
Хотя М. А. Энгельгардт не принимал участия в практической деятельности максималистов, но за сотрудничество в партийной печати он в 1906 г. был привлечен к суду и был вынужден скрываться в Финляндии. Осенью 1913 г. ему было разрешено вернуться в Петербург, где он скончался в 1915 г.
