Русский просветитель-демократ, артиллерийский офицер. Отец декабристов Бестужевых. Автор трактата о воспитании
Родился 24 ноября 1761 года.
Потомственный дворянин, окончил Греческую гимназию при Артиллерийском и инженерном кадетском корпусе (1779). Преподавал в ней до 1788 г.
Участвовал в русско-шведской войне (1788-1789) как артиллерийский офицер. В 1789 году, после ранения, ушел в отставку и занялся просветительской деятельностью.
В 1797 году перешел на гражданскую службу.
В 1798 году вместе с И. П. Пниным издавал «Санкт-Петербургский журнал», где опубликовал трактат «О воспитании», в котором изложил свою педагогическую систему. Был противником религиозного воспитания юного поколения. Обучение и воспитание советовал строить на основе гуманной педагогики, которую разработал Я. А. Коменский.
Был разносторонне образован, что позволяло ему исполнять различные административно-хозяйственные должности.
С 1800 года – правитель канцелярии при графе А. С. Строганове – президенте Академии художеств и главном начальнике Экспедиции мраморной ломки и приисков цветных металлов. С 1802 года – статский советник.
Вскоре занял место управляющего Екатеринбургской гранильной фабрики, был участником создания бронзолитейных мастерских в Петербурге и фабрики холодного оружия (1804).
Собрал коллекцию минералов, картин, эстампов, моделей крепостей и архитектурных памятников. Написал ряд работ о военном воспитании, хорошо знал произведения французских просветителей и переводил с французского языка работы философского, дидактического характера.
Дом Бестужевых был одним из немногочисленных культурных центров Петербурга конца XVIII в., где происходили встречи писателей, художников, композиторов.
Скончался 20 марта 1810 в Петербурге. Похоронен на Смоленском кладбище